Kilmer'ın kızı Mercedes Kilmer, New York Times'a yaptığı açıklamada ölüm nedeninin zatürre olduğunu söyledi. Kilmer'a 2014 yılında gırtlak kanseri teşhisi konmuştu. Kemoterapi tedavisi gören Kilmer, soluk borusu ameliyatının ardından iyileşmişti.

1959'da Los Angeles'ta doğan Kilmer, 17 yaşında Juilliard School'un oyunculuk programına kabul edilen en genç öğrencilerden biriydi. Oyunculuğa sahne oyuncusu olarak başlayan Kilmer, 1980'lerde Top Secret! ve Real Genius adlı komedi filmlerindeki rolleriyle dikkat çekti ve 1986'da gişe rekorları kıran Top Gun filminde Iceman rolünü üstlendi.

Oliver Stone, The Doors adlı biyografik filminde Jim Morrison rolünü ona verdi ve Kilmer ayrıca True Romance filminde Elvis Presley ve western filmi Tombstone'da Doc Holliday rollerini aldı. Bu performans Kilmer'a kariyerinin en büyük rolü olan Batman Forever'daki Bruce Wayne/Batman rolünü kazandırdı.